O Papa Estêvão III nasceu na Sicília, por volta do ano de 723. Com 44 anos, foi eleito em 7 de Agosto de 768, para suceder Paulo I, ainda tendo sido precedido por dois antipapas, o leigo Constantino e o Padre Filipe, que foram presos. O papado começou a ser fortemente cobiçado pelo poder temporal. Para refrear esta tendência, celebrou um concílio em 769, onde dispôs que a eleição do papa dependesse só do clero romano e que nenhum leigo poderia ser eleito papa e só os cardeais poderiam ser nomeados. Declarou nulo o sínodo de Constantinopla, iconoclasta, realizado em 754.