As origens da ordem remontam ao Rei Umberto I que, em 1898, instituiu uma condecoração de mérito agrícola e industrial, e uma medalha de honra. A primeira era exclusiva de grandes latifundiários e industriais, sendo esta última para os seus empregados. Esta foi substituída pela Ordem de Cavalaria do Mérito Agrícola, Industrial e Comercial, em 1901, que foi concebida por Vítor Emanuel III para dar maior dignidade ao prémio anterior.

Composta por um único grau, o de Cavaleiro, a ordem é dirigida a todos os italianos, que vivem em Itália e no estrangeiro. Todos os anos, a 1 de Junho, 25 novos Cavaleiros do Trabalho são investidos de uma lista de 40 candidatos. A Estrela de Mérito do Trabalho, criada em 1923, confere o título de Mestre do Trabalho.