Nos meses anteriores aos ataques, havia aumentado a tensão entre o órgão de inspeção de armas da ONU no Iraque (a Unscom) e o governo iraquiano. O país vinha se recusando a cooperar plenamente com os fiscais, e estava lhes negando o acesso aos chamados “palácios presidenciais” do presidente Saddam Hussein. O argumento usado pelas autoridades iraquianas para justificar suas decisões foi que os fiscais estavam fazendo trabalho de “espionagem” para o serviço de inteligência dos Estados Unidos.

A campanha de bombardeio tinha sido prevista desde Fevereiro de 1998 e realizada com amplas críticas e apoio, tanto nos EUA como no exterior. A Arábia Saudita, o Bahrein e os Emirados Árabes Unidos anunciaram inicialmente que negariam o uso de bases militares locais dos EUA para o efeito de ataques aéreos contra o Iraque. Tornaram-se uma das bases da invasão do Iraque em 2003, quando Saddam Hussein foi removido do poder.