Oliver Hazard Perry era o mais velho dos cinco filhos e três filhas nascidas de Christopher Alexander Raymond Perry e Sara e entrou para a Marinha no início da adolescência, aos 13 anos de idade, decidindo-se por uma carreira naval. Em 1799 serviu como aspirante com o seu pai, o Capitão Christopher Raymond Perry, nas Índias Ocidentais durante a Quase Guerra contra a França e após mais de 20 anos de serviço foi promovido a tenente. Após servir na Guerra de Trípoli no Mar Mediterrâneo (1802-1803) voltou para os Estados Unidos para construir e comandar canhoneiras a mando do presidente Thomas Jefferson.

A sua grande fama deu-se a partir da Batalha do Lago Erie (1813), onde os navios sob o comando dos Estados Unidos, liderados por si, derrotaram as forças britânicas. Isso foi um ponto de viragem na guerra de 1812. O navio de Perry, "Lawrence", foi danificado, e Perry passou para outro menor, o "Niagara", transferindo a bandeira com os dizeres "Don't Give Up The Ship" (em homenagem às últimas palavras do capitão James Lawrence na baía de Chesapeake e depois voltou a bater os navios ingleses sob comando do Capitão Robert Barclay Heriot. Após a batalha, a sua mensagem para William Henry Harrison, que esperava avançar para o Canadá, tornou-se famosa: "Encontrámos o inimigo e eles são nossos [capturados ou em vias de]. Duas fragatas, dois brigues, uma escuna, uma chalupa. As baixas dos Estados Unidos contaram-se em 27 mortos e 96 feridos, enquanto as perdas britânicas foram de 41 mortos e 94 feridos. A vitória foi de grande importância para os Estados Unidos, que controlaram o Lago Erie até ao fim da guerra. Além disso, o General William Henry Harrison ficou habilitado a capturar muito do Canadá Superior, e os negociadores de paz americanos foram capazes de afirmar as aspirações dos Estados Unidos para o noroeste.