Operacionalmente, eram empregues sobretudo como batarias móveis flutuantes de artilharia de costa e não tanto como instrumentos para controlo oceânico e batalhas navais como os couraçados convencionais. Alguns navios de defesa de costa entraram em combate durante as Primeira e Segunda guerras mundiais. Os últimos sobreviventes do tipo foram demolidos na década de 1970.

O projeto dos navios de defesa da costa dava-lhes geralmente um aspeto de couraçados pré-dreadnoughts em miniatura. Dispunham normalmente de um porte equiparado ao de cruzadores, mas com uma blindagem mais pesada e armamento mais poderoso, sacrificando a velocidade e a autonomia em detrimento daqueles. O seu deslocamento situava-se, normalmente, entre as 1500 e as 8000 toneladas.