O National Film Registry acrescenta anualmente à sua lista 25 filmes considerados "visualmente, historicamente ou esteticamente significantes", mostrando a variedade e diversidade do patrimônio cinematográfico norte-americano de modo a aumentar a conscientização da necessidade de preservação. No entanto, estar incluído na lista não é garantia de perservação. Para se qualificar à inclusão, o filme deve ter pelo menos dez anos de idade. Para a primeira seleção em 1989, o público indicou quase mil filmes para consideração. Membros do National Film Preservation Board então desenvolveram cédulas idividuais dos filmes que poderiam ser incluídos. As cédulas foram contadas e organizadas em uma lista de 25 filmes, que foi então modificada por James H. Billington, Bibliotecário do Congresso, e sua equipe na Biblioteca para a seleção final. Desde 1997, o público passou a poder indicar até cinquenta filmes por ano para consideração.

O registro inclui filmes que vão de clássicos de Hollywood até aqueles que não possuem um detentor de seus direitos. Para a inclusão não se exige que o filme seja um longa-metragem, nem que tenha sido lançado comercialmente. O registro possui cinejornais, filmes mudos, filmes experimentais, curtas-metragem, filmes que estão no domínio público, seriados, filmes caseiros, documentários, filmes independentes, filmes para a televisão e clipes músicais. Na listagem de 2011, existem 575 filmes preservados.