É importante ter uma compreensão clara da nomenclatura do termo "monogamia", porque os cientistas usam-no para diferentes tipos de relacionamentos. Os biólogos, antropólogos biológicos, comportamentais e ecologistas costumam usar o termo monogamia no sentido sexual, se não genético. Os pesquisadores biológicos modernos usam a teoria da evolução humana aproximar a monogamia como o mesmo em espécies animais não-humanos e humanos . Eles postulam os quatro aspectos da monogamia seguintes:

• Monogamia civil refere-se a casamentos de apenas duas pessoas.
• Monogamia social refere-se a dois parceiros que vivem juntos, fazem sexo e colaboraram na aquisição de recursos básicos, como moradia, comida e dinheiro.
• Monogamia sexual refere-se a dois parceiros exclusivamente sexuais, que não têm outros parceiros sexuais.
• Monogamia genética refere-se relações sexualmente monogâmicas com evidência genética de paternidade.

Quando os antropólogos culturais ou sociais e outros cientistas sociais usam o termo monogamia, o significado é a monogamia social, ou marital A monogamia civil podem distinguir-se ainda entre:

• casamento uma vez na vida;
• casamento com apenas uma pessoa de cada vez, em contraste com a bigamia ou a poligamia;
• e monogamia em série, um novo casamento após a morte do cônjuge ou o divórcio.