O álbum apresenta instrumentais de teclados, baixos, baterias, percussão e vocais de apoio pesados. A principal razão para usar estes instrumentos era para mostrar uma "igreja real e autêntica", dando a maioria das canções um som de natal. Após o seu lançamento, o disco recebeu críticas positivas e se tornou num sucesso a nível mundial. Os críticos de música contemporânea elogiaram os vocais edificantes da cantora, bem como as composições de Afanasieff. Dois singles foram lançados, sendo enviados para estações de rádio diferentes para fins promocionais.

Merry Christmas foi lançado no auge do trecho inicial da carreira da cantora, entre Music Box (1993) e Daydream (1995). O álbum produziu o clássico single de natal mundial, "All I Want for Christmas Is You", que se tornou num tom de toque bem vendido nos Estados Unidos. O álbum vendeu 6.1 milhões de cópias somente nos Estados Unidos, de acordo com os dados lançados em 6 de dezembro de 2010 pela Nielsen SoundScan, e recebeu o certificado de platina seis vezes pela Recording Industry Association of America (RIAA). No Japão, Merry Christmas já vendeu mais de 3.5 milhões de cópias e é o segundo álbum mais vendido de todos os tempos por um artista não-asiático, atrás apenas de um outro álbum de Carey, #1's (1998). Merry Christmas já vendeu mais de 17 milhões de cópias em todo o mundo e é o álbum de Natal mais vendido de todos os tempos.