Matatias já era idoso quando as primeiras medidas antijudaicas do rei
selêucida,
Antíoco IV, foram implementadas. Em
167 a.C., um emissário do rei, chamado
Apeles de acordo com
Flavius Josephus, construiu, em
Modiin, um altar dedicado a um deus helênico e ordenou a Matatias, que era o cidadão mais importante e espiritualmente influente da aldeia, que fizesse um sacrifício ao
ídolo, obdecendo a instruções do rei. Ele, porém, recusa-se a obedecer, exortando os judeus a não abandonar suas crenças e práticas ancestrais e quando um judeu helenizado se declara disposto a colaborar com o governo, Matatias mata-o e destrói o altar, enquanto seus filhos matam o enviado selêucida. Matatias, então, dirige-se à multidão e novamente exorta os judeus a permanecerem fiéis à Lei e a participarem de sua insurreição.
Ao ser anunciado o decreto de sua prisão, Matatias se refugia nas montanhas da
Judeia com os seus cinco filhos - Jônatas, Eleazar, João,
Judas e
Simão. Muitos dos seus compatriotas o seguiram, incluindo outros rebeldes, como os hasidim.