Após o seu lançamento, o álbum recebeu opiniões positivas dos críticos especialistas em música contemporânea, que elogiaram a voz e a técnica da artista, bem como o conteúdo lírico do disco. Além disso, Mariah Caret tornou-se um enorme sucesso comercial. Embora as vendas iniciais tenham sido lentas, o álbum alcançou o topo da tabela musical Billboard 200 nos EUA após a intérprete fazer uma apresentação ao vivo na cerimónia dos Grammy Awards, permanecendo no topo da tabela por onze semanas consecutivas. Mariah Carey recebeu o certificado de disco de platina por nove vezes pela Recording Industry Association of America (RIAA), registando mais de nove milhões de cópias vendidas apenas nos Estados Unidos. O álbum teve um sucesso similar no Canadá, onde liderou as tabelas e recebeu o certificado de disco de platina por sete vezes. As vendas foram, em geral, bastante favoráveis no resto do mundo, conseguindo posicionar-se entre os dez mais vendidos na Austrália, Nova Zelândia, Noruega, Suécia e Reino Unido. Mundialmente, o disco já vendeu mais de 20 milhões de cópias.

Cinco singles foram lançados do álbum, quatro dos quais alcançaram o número um na tabela musical norte-americana Billboard Hot 100. "Vision of Love" foi escolhida como a primeira canção comercial, alcançando o topo das tabelas de países como Canadá, Nova Zelândia e Brasil. A canção foi grandemente aclamada pela crítica, e foi considerada como um dos singles de estreia mais fortes de qualquer cantora já antes ouvida. É creditado como a inspiração do uso da técnica melisma durante a década de 1990, bem como por muitos outros cantores. A segunda canção a ser divulgada foi "Love Takes Time", que também recebeu opiniões positivas e teve um desempenho comercial semelhante ao do antecessor. Tendo as duas últimas faixas escolhidas para promoção, "Someday" e "I Don't Wanna Cry", atingindo o primeiro posto nos Estados Unidos, Carey tornou-se a primeira artista desde a banda The Jackson 5 a ter seus quatro singles na primeira colocação da Hot 100.