Nascida na
família real britânica, Maria viveu seus primeiros anos entre
Kent,
Malta e a cidade de
Coburgo, na Alemanha. Após recusar a proposta de casamento de seu primo, o futuro
Jorge V do Reino Unido, ela casou-se com o príncipe Fernando, herdeiro do rei
Carlos I da Romênia, em 1892. No longo período em que ocupou a posição de consorte do príncipe herdeiro (entre 1893 e 1914), Maria tornou-se bastante popular entre o povo romeno. A fama de que ela controlava o fraco gênio do marido levou um jornal canadense a afirmar que
"poucas consortes reais exerceram maior influência do que a rainha Maria, durante o reinado de seu marido". Tal influência teria sido decisiva para que Fernando I declarasse guerra à Alemanha, em 1916.