Maratona é o nome de uma corrida realizada na distância oficial de 42,195 km, normalmente em ruas e estradas. Única modalidade esportiva que se originou de uma lenda, seu nome foi instituído como uma homenagem à antiga lenda grega do soldado ateniense
Fidípides, um mensageiro do exército de
Atenas, que teria corrido cerca de 40 km entre o campo de batalha de
Maratona até Atenas para anunciar aos cidadãos da cidade a vitória dos exércitos atenienses contra os
persas e morrido de exaustão após cumprir a missão.
Corridas de longa distância, entretanto, existem em documentos muito mais antigos e já eram disputadas séculos antes da civilização grega, no
Antigo Egito. O faraó
Taharqa, da
XXV dinastia,
rei de Kush, e que viveu séculos antes dos acontecimentos entre atenienses e persas, instituiu uma corrida de longa distância para manter seus exércitos em alto preparo físico, num distância aproximada de 100 km, o que nos dias de hoje é considerada uma
ultramaratona. Esta corrida é hoje revivida no
Egito com o nome de "Pharaonic 100km" e é disputada entre a
pirâmide de
Hawara, em
Faium, e as pirâmides de
Sakkara, a sudoeste do
Cairo. Mas foi a lenda do soldado grego que despertou a imaginação das gerações seguintes e a corrida e morte de Fidípedes, incorporada num popular
poema de
Robert Browning, no
século XIX, que habitava a imaginação de
Pierre de Coubertin quando decidiu reviver os
Jogos Olímpicos no fim daquele século.
Uma das mais longas, desgastantes e difíceis provas do atletismo, a maratona é, ininterruptamente, uma prova olímpica desde a primeira edição dos Jogos Olímpicos, em
Atenas 1896. Sua distância atual, percorrida pela primeira vez em
Londres 1908, só se tornou oficial em 1921. Popularizada em fins do
século XX como corrida de massa, mais de 500 maratonas são realizadas anualmente em todo mundo. Algumas delas são disputadas por apenas algumas dúzias de atletas enquanto outras podem comportar dezenas de milhares de participantes. No calendário olímpico a maratona é, tradicionalmente, o último evento dos Jogos Olímpicos.