A maioria dos manuscritos foram escritos em árabe, mas alguns foram também em línguas locais, incluindo  Songai e Tuaregue. As datas dos manuscritos variou entre o fim do século XIII e início do século XX (ou seja, a partir da islamização do Império do Mali até o declínio da educação tradicional no Sudão Francês).

O assunto varia de trabalhos acadêmicos a curtas letras. Os manuscritos foram passadas de pais para filhos nas famílias de Timbuktu e se encontram em sua maioria em mau estado. A maioria dos manuscritos permanecem por estudar e não são catalogados, e seu número total é desconhecido, passível apenas de estimativas aproximadas. Uma seleção de cerca de 160 manuscritos da Biblioteca Haidara Mamma em Timbuktu e da coleção Ahmed Baba foram digitalizados pelo Projeto Manuscritos Tombouctou na década de 2000.