Depois de certa resistência e controvérsia inicial, a fórmula "Mãe de Deus" (Theotokos) foi adotada oficialmente pela Igreja Cristã no Concílio de Éfeso, em 431. A primeira representação da Virgem com o Menino ainda existente pode ser vista no mural da Catacumba de Priscila, em Roma, na qual Maria aparece sentada amamentando Jesus, que por sua vez inclina sua cabeça como que para olhar para o observador.

As primeiras representações consistentes da Virgem Maria com o seu filho foram desenvolvidas no Império Romano do Oriente, onde apesar da tendência iconoclasta na cultura local, que rechaçava as representações físicas como "idolatria", o respeito por imagens veneradas se expressava na repetição de uma estreita gama de estilos artísticos muitos convencionais - as imagens repetidas, conhecidas como ícones ("imagem", em grego). Numa visita a Constantinopla no ano de 536, o papa Agapito I foi acusado de se opor à veneração da theotokos e a representação de sua imagem nas igrejas. Os exemplos orientais da Madona mostram a Virgem Maria entronada, portando inclusive a coroa bizantina, incrustada de pérolas, com o Menino Jesus em seu colo.