De acordo com a Constituição, o Secretário de Defesa é o principal conselheiro do presidente para assuntos de segurança e defesa, tanto interna quanto externa, além do chefe do Departamento de Defesa, criado pelo Decreto de Segurança Nacional de 1947. Ele tem poder sobre todas as Forças Armadas (Exército, Marinha, Força Aérea e Fuzileiros Navais), estando abaixo apenas do presidente nesta questão, exercendo comando e controle tanto para fins administrativos quanto operacionais. O secretário também deve enviar relatórios anuais ao presidente e ao Congresso sobre os gastos, trabalhos e realizações de seu departamento e das forças armadas, descrever grandes missões militares e suas justificativas, e manter informados todos os departamentos militares sobre as operações e atividades que possam constituir um risco aos Estados Unidos.

De todos os Secretários de Defesa, Donald Rumsfeld é o único que ocupou o cargo em duas ocasiões diferentes; primeiro de 1975 a 1977 durante a presidência de Gerald Ford, e depois de 2001 a 2006 sob George W. Bush. Robert McNamara foi quem ocupou o cargo por mais tempo: sete anos de 1961 a 1968 com os presidentes John F. Kennedy e Lyndon B. Johnson. Elliot Richardson foi quem teve o mandato mais curto com pouco menos de quatro meses em 1973 sob Richard Nixon.