Lao Zi (em
chinês: 老子,
transl. Lǎozi - pronunciado como
Láu‑tz, em
mandarim) também conhecido como
Laozi,
Lao Tzu,
Lao Tsé,
Lao-Tsé,
Láucio,
Lao Tzi,
Lao Tseu,
Lao Tze (
Wade-Giles),
Lao Tan e
Li Erh, foi um
mítico filósofo e
alquimista chinês. Sua imagem mais conhecida o representa sobre um
búfalo (o processo de domesticação deste animal é associado ao caminho da
iluminação nas tradições
zen budistas). A ele, é atribuída a autoria de uma das obras fundamentais do
taoismo: o
Tao Te Ching (道德經). A influência deste livro é tão disseminada que ele tornou-se, na atualidade, um dos livros mais traduzidos em todo o mundo.
Alguns consideram Lao Zi um personagem
mítico, no limiar das lendas. Uma destas lendas conta que ele nasceu com a aparência de um velho: por isto, teria recebido este nome (
Lao Zi significa, literalmente, "criança velha", "jovem mestre", pela junção de
lao [idoso, maduro, sábio] com
zi [criança, jovem, adolescente]). Muitos consideram que esta
lenda pode ser interpretada como uma metáfora sobre a antiguidade do taoismo, doutrina fundamentada em conceitos filosóficos tradicionais anteriores à própria redação do Tao Te Ching. Alguns estudiosos, como Russell Kirkland, chegam a duvidar de sua existência como indivíduo, considerando sua obra um agregado de contribuições de antigos mestres taoistas. Seu texto sobre a "Comunidade Taoista" pode ser encontrado entre os
links indicados abaixo nas "páginas externas".
Segundo Ronnie Littlejohn, o material escrito mais antigo associado a Lao Zi aparece nos capítulos internos da obra de
Zhuangzi. O
cânon religioso taoista, citado abaixo, situa sua vida em por volta de 1300 a.C. As referências mais conhecidas informam que viveu aproximadamente nos séculos VII ou VI a.C.. Muitos historiadores situam sua vida no
século IV a.C., durante a época das Cem Escolas de Pensamento e o
Período dos Reinos Combatentes.