A Kriegsmarine teve um desenvolvimento muito rápido durante o rearmamento alemão na década de 1930 (o Tratado de Versalhes tinha imposto limitações à dimensão da marinha alemã). Os navios da Kriegsmarine tinham sido mobilizados para as águas em redor da Espanha durante a Guerra Civil Espanhola, under the guise of enforcing non-intervention, mas, na realidade, para apoiar o lado franquista da guerra.

Em Janeiro de 1939, foi ordenado o Plano Z, cujo objectivo era igualar a força da Marinha Real Britânica em 1944. No entanto, quando a Segunda Guerra Mundial teve início em Setembro de 1939, o Plano Z foi substituído pela construção de submarinos (U-Boot) e pelo reforço das forças aéreas e terrestres.