Filho de imigrantes irlandeses de uma área pobre de Londres, a maneira pessoal de se vestir fez o empresário Malcom McLaren o convidar para se tornar vocalista dos Sex Pistols. Com a banda escreveu músicas como "Anarchy in the UK", "God save the queen" e "Holidays in the sun", conteúdo que precipitou a última e melhor revolta popular de pandemônio moral na Inglaterra.

A banda causou um tumulto de âmbito nacional em grande parte da mídia, que objetava o conteúdo das letras e a forma bizarra de Lydon, que incluía falar palavrões ao vivo na televisão (nessa mesma ocasião Steve Jones, guitarrista da banda, chama o apresentador Bill Grundy de "fucking rotter"). Devido à exposição da banda na mídia, Lydon foi visto como o cabeça do movimento punk pelo público em geral, mas a ideia não foi largamente sustentada pelo movimento punk em si.. Apesar da reação negativa que eles incitaram, a ocasião é considerada como um dos atos mais influentes na história da música popular.