Apesar do boicote, que mais uma vez prejudicou o nível técnico de várias modalidades dominadas pelos europeus do leste e pelos cubanos, Los Angeles foi candidata única para sede destes Jogos, devido ao receio geral provocado pelos grandes prejuízos econômicos sofridos por Montreal em seus Jogos de 1976 - recebeu a presença de um número recorde de atletas, 6.829 (1566 mulheres, outro recorde) de 140 países e teve cobertura de mais de 9.000 jornalistas de todo mundo.

A rica e imponente cerimônia de abertura, oficialmente feita pelo presidente Ronald Reagan, um californiano, ocorreu no mesmo estádio olímpico, o Los Angeles Memorial Coliseum completamente remodelado, onde foram realizadas as primeiras Olimpíadas de Los Angeles em 1932 e contou com a emoção da entrada da chama olímpica carregada pela neta de Jesse Owens, o mais emblemático dos heróis olímpicos americanos e grande nome dos Jogos de 1936 em Berlim, além do antológico voo do homem foguete, numa demonstração da tecnologia dos anfitriões.