Polk foi o último presidente forte pré-
Guerra de Secessão, e o primeiro na qual existem registros fotográficos tirados durante seu mandato. Ele é lembrado pela suas bem sucedidas políticas internacionais; ele ameaçou começar uma guerra contra a
Grã-Bretanha sob a questão de qual país mantinha o controle do
Oregon Country, e depois voltou atrás e dividiu a região com os britânicos. Quando o
México rejeitou a anexação norte-americana do Texas, Polk liderou o país para uma enorme vitória na
Guerra Mexicano-Americana, que deu aos EUA muito do seu presente território sudoeste. Ele aprovou a tarifa Walker em 1846, que foi bem recebida pelo sul da nação, e estabeleceu um sistema de tesouro nacional que durou até 1913.