- Nota: Para outros significados de Maxwell, ver Maxwell (desambiguação)
James Clerk Maxwell (
Edimburgo, —
Cambridge, ) foi um
físico e
matemático escocês. É mais conhecido por ter dado forma final à teoria moderna do
eletromagnetismo, que une a
eletricidade, o
magnetismo e a
óptica. Esta é a teoria que surge das
equações de Maxwell, assim chamadas em sua honra e porque foi o primeiro a escrevê-las juntando a
lei de Ampère, modificada por Maxwell, a
lei de Gauss, e a
lei da indução de Faraday. Maxwell demonstrou que os campos eléctricos e magnéticos se propagam com a
velocidade da luz. Ele apresentou uma teoria detalhada da luz como um efeito electromagnético, isto é, que a luz corresponde à propagação de ondas eléctricas e magnéticas, hipótese que tinha sido posta por
Faraday. Foi demonstrado em 1864 que as forças elétricas e magnéticas têm a mesma natureza: uma força elétrica em determinado referencial pode tornar-se magnética se analisada noutro, e vice-versa. Ele também desenvolveu um trabalho importante em
mecânica estatística, estudou a
teoria cinética dos gases e descobriu a
distribuição de Maxwell-Boltzmann. Seu trabalho em eletromagnetismo foi a base da
relatividade restrita de Einstein e o seu trabalho em teoria cinética de gases fundamental ao desenvolvimento posterior da
mecânica quântica.