Um incidente internacional geralmente surge durante uma época de relativa paz entre Estados-nações, e em geral é, superficialmente, um evento inesperado. Os conflitos que se desenvolvem a partir de uma série de escaramuças entre os Estados-nação em geral não são considerados incidentes internacionais, no entanto, ações terroristas podem e muitas vezes se tornam incidentes internacionais. No entanto, visões históricas de incidentes internacionais passados muitas vezes revelam que o incidente foi o estopim de um conflito latente entre os Estados-nações, ou organizações contrária ao Estados-nação.

Guerras foram muitas vezes provocadas por incidentes internacionais, e os esforços diplomáticos para evitar que esses incidentes se transformem em conflitos armados em larga escala, muitas vezes têm sido infrutíferos.