Face às agressões de Napoleão Bonaparte, Francisco temia pelo futuro do Sacro Império Romano e ansiava por manter o status imperial de sua família em caso de dissolução do Sacro Império, como de fato ocorreu em 1806, quando o exército austríaco sofreu uma derrota humilhante na Batalha de Austerlitz e o vitorioso Napoleão procedeu o desmantelamento do antigo império, tomando vários territórios deste e criando a Confederação do Reno em seu lugar. Assim sendo, Francisco II do Sacro Império Romano tornou-se Francisco I, Imperador da Áustria, e mesmo que o novo Título Imperial pudesse soar menos prestigioso que o antigo, a Dinastia Habsburgo continuou a dominar a Áustria e vários territórios vizinhos por um longo período.

O novo título existiu por apenas pouco mais de um século (até 1918), embora nunca tenha ficado realmente claro sobre que territórios constituíam o Império Austríaco. Quando Francisco recebeu o novo título em 1804, as terras da Monarquia Habsburgo eram conhecidas simplesmente como Kaisertum Österreich (em português: Áustria do Cáiser).

Após tentativas falhas de reforma constitucional, o Império Austríaco foi transformado no Império Austro-Húngaro em 1867 sob Francisco José I da Áustria, o qual concedeu estatuto igual aos territórios húngaros.