O império unificou tribos mongóis e turcas da Mongólia sob a liderança de Gengis Khan, que foi proclamado o governante de todos os mongóis em 1206. O império cresceu rapidamente sob seu governo e sob seus descendentes, que enviaram invasões em todas as direções. O grande império transcontinental ligava o Oriente com o Ocidente em uma Pax Mongolica imposta, que permitia o comércio e a troca de tecnologias, produtos e ideologias por toda a Eurásia.

O império começou a decair devido a guerras sobre a sucessão de poder, visto que os netos de Gengis Khan divergiram sobre se a linha real devia seguir a partir de seu filho e herdeiro inicial Ögedei, ou para um de seus outros filhos, como Tolui, Chagatai ou Jochi. Os seguidores de Tolui prevaleceram após um expurgo sangrento das facções de Ögedeid e Chagataid, mas disputas continuaram mesmo entre os descendentes de Tolui. Após a morte de Mongke Khan, conselhos kurultai rivais elegeram simultaneamente diferentes sucessores, os irmãos Ariq Böke e Kublai Khan, que, em seguida, não só lutaram entre si na Guerra Civil Toluida, mas também travaram disputas com os descendentes dos outros filhos de Khan. Kublai chegou com sucesso ao poder, mas a guerra civil se seguiu quando Kublai procurou, sem sucesso, retomar o controle das famílias Chagatayid e Ögedeid.