Um
ISO (extensão .iso) é uma imagem de CD, DVD ou BD de um
sistema de ficheiros ISO9660. Por outras palavras, refere-se a qualquer imagem de um
disco óptico, mesmo uma imagem
UDF. Como é típico em imagens de disco, para além dos ficheiros de dados que estão contidos na imagem ISO, também contém todos os
metadados do
sistema de ficheiros, incluindo o código de arranque, estruturas e atributos. Toda essa informação está contida num único ficheiro. Essas propriedades a tornam uma alternativa atraente aos meios físicos para a distribuição de
software, que requer uma informação adicional, pois é fácil de obter através da
Internet.
Alguns dos usos mais vulgares incluem a distribuição de
sistemas operativos, tais como sistemas
Linux ou
BSD, e
Live CDs. A maioria dos programas de gravação de
CD/
DVD consegue reconhecer e usar as imagens de CD, possibilitando a cópia de dados de
mídia existentes ou criando novas unidades a partir de ficheiros existentes, porém ainda são raras as imagens ISO de BD (
Blu-ray Disc) e somente poucos programas suportam as imagens ISO de BD. A maioria dos sistemas operativos (incluindo
Mac OS,
Mac OS X,
BSD,
Linux e
Windows com
Microsoft Virtual CD-ROM panel permitem que essas imagens sejam montadas como se fossem discos físicos, tornando-se de alguma forma úteis como um formato de armazenamento universal.
Os
emuladores de videogames, tais como o
ePSXe, e muitos outros emuladores que leem CD/DVD são capazes de correr ficheiros ISO/BIN (e outros formatos similares) em vez de correrem directamente do
leitor de CDs. Também se obtém um rendimento muito superior ao se correr um ficheiro ISO, pois não há tempos de espera para que o CD/DVD esteja pronto, e também por a velocidade de entrada/saída no
disco rígido ser muitas vezes superior à dos leitores de CD/DVD.