Husayn é altamente considerado pelos muçulmanos xiitas, porque ele se recusou a jurar lealdade a Yazid I, o califa Omíada, porque ele considerou o estado dos Omíadas injusto. Como consequência, ele deixou Medina, sua cidade natal, e viajou a Meca. Lá, o povo de Kufa enviou cartas a ele, pedindo sua ajuda e comprometendo-se a sua fidelidade a ele. Então, ele viajou para Kufa. Em Karbala sua caravana foi interceptada pelo exército de Yazid. Ele foi morto e decapitado na batalha de Karbala em 680 (61 AH) por Shimr Ibn Thil-Jawshan, junto com a maioria de sua família e companheiros. O memorial anual para ele, sua família, seus filhos e sua As'haab (acompanhantes) é chamado Ashura (décimo dia do mês de Muharram) e é um dia de luto para xiitas muçulmanos.

A tragédia em Karbala teve um impacto sobre a consciência religiosa dos muçulmanos além de seu caráter sagrado entre os xiitas. A longo prazo, os assassinatos cruéis em Karbala tornou-se um exemplo da brutalidade dos Omíadas e alimentou os movimentos xiitas posteriores. Raiva com a morte de Husayn foi transformado em um grito de guerra que ajudou a minar, e finalmente, derrubar o califado Omíada.