Ashman Elliott Howard Ashman nasceu em uma família judia, em Baltimore, Maryland, e foi o diretor artístico do WPA Theater em Nova Iorque. Sua peça,The Confirmation (A Confirmação), foi produzida em 1979 no teatro de Princeton McCarter e estrelou Herschel Bernardi. Seu primeiro trabalho com Alan Menken foi em 1979 em um musical adaptado de God Bless You, Mr. Rosewater, de Kurt Vonnegut. Também colaborou em Pequena Loja de Horrores sendo diretor, lírico, e libretista.

Ashman foi diretor, lírico e dramaturgo do musical da Broadway de 1986 Broadway, Smile (música de Marvin Hamlisch). Também em 1986, Ashman escreveu o roteiro para o filme dirigido por Frank Oz da adaptação do seu musical, Pequena Loja de Horrores (filme), bem como contribuir para a letra duas músicas novas, "Some Fun Now" e "Mean Green Mother From Outer Space ", o último dos quais foi nomeado para um Oscar. Juntamente com Menken, Ashman foi o co-receptor de dois Grammy Awards, dois Golden Globes e dois Oscars. Seu segundo Oscar postumamente, em 1992, foi premiado na categoria de Melhor Canção e foi aceite pelo seu parceiro, Bill Lauch.