Das
Hamiltonsche Prinzip der
Theoretischen Mechanik ist ein
Extremalprinzip. Physikalische Felder und Teilchen nehmen danach für eine bestimmte Größe einen extremalen (d. h. größten oder kleinsten) Wert an. Diese Bewertung nennt man Wirkung, mathematisch ist die Wirkung ein
Funktional, daher auch die Bezeichnung
Wirkungsfunktional. Die Wirkung erweist sich in vielen Fällen nicht als minimal, sondern nur als „stationär“ (d. h. extremal). Deshalb wird das Prinzip von manchen Lehrbuchautoren auch das
Prinzip der stationären Wirkung genannt. Manche Autoren nennen das Hamiltonsche Prinzip auch
Prinzip der kleinsten Wirkung, was jedoch – wie oben ausgeführt – nicht präzise ist.