Tendo subido ao trono em 1907, durante os seus primeiros anos de reinado, o governo parlamentar ganhou importância na Suécia, embora o início da Primeira Guerra Mundial tenha levado à queda do primeiro-ministro liberal, Karl Staaff, em 1914, sendo este substituído pelo seu próprio escolhido, Hjalmar Hammarskjöld (pai de Dag Hammarskjöld), que governou durante grande parte do período de guerra. No entanto, os políticos liberais e social-democratas voltaram a dominar o parlamento com o sucessor de Staaff, Nils Edén, e Gustavo permitiu a formação de um novo governo que, de facto, retirou todos os poderes virtuais da monarquia e estabeleceu o sufrágio universal e igualitário, incluindo as mulheres, em 1919. Cumprindo completamente os príncipios da democracia parlamentar, Gustavo foi sempre uma figura popular durante os restantes trinta-e-um anos do seu reinado, embora não tivesse deixado de exercer a sua influência - durante a Segunda Guerra Mundial terá pressionado a coligação de Per Albin Hansson a aceitar pedidos da Alemanha Nazi para apoios logísticos, uma vez que uma recusa poderia provocar uma invasão. Esta foi a acção mais controversa do seu reinado, apesar de nunca se ter conhecido qualquer apoio da sua parte ao fascismo ou ao nacionalismo radical; no entanto sua atitude pró-germânica e anti-comunista era bem conhecida.

Após a sua morte aos noventa-e-dois anos de idade, foi sugerido que Gustavo seria homossexual durante o caso Haijby. O seu suposto amante, Kurt Haijby, um criminoso e pedófilo condenado, foi preso em 1952 por ter chantajado a corte durante a década de 1930. A homossexualidade foi crime na Suécia até 1944, embora a posição de Gustavo lhe tivesse concedido imunidade imediata. Um caçador e desportista ávido, Gustavo presidiu os Jogos Olímpicos de 1912 e foi presidente da Associação Sueca de Desporto entre 1897 e 1907. Chegou mesmo a representar a Suécia (com o pseudónimo Sr. G.) durante um campeonato de ténis, um desporto que praticou até atingir os oitenta anos de idade, altura em que a sua visão começou a deteriorar rapidamente.