Os quatro estados berberes do Norte de África - Marrocos, Argel, Tunes e Tripoli - saqueavam comércio marítimo ao longo dos séculos. Sobrevivendo por chantagem, receberam grandes somas de dinheiro, navios e armas anual de potências estrangeiras em troca da permissão de estrangeiros nos portos ao comércio africano e navegar sem serem molestados nas águas berberes. Eles exigiram o dinheiro do tributo, navios apreendidos, e equipes de detidos para resgate ou vendidos como escravos.

Durante as Cruzadas (1095-1295), os piratas muçulmanos operando a partir de bases no norte da África saquearam navios que transportavam cruzados e peregrinos e venderam muitos cristãos à escravidão. Por volta do século XVI, a Espanha dos Habsburgos e os turcos otomanos foram lançados em uma luta pela supremacia no Mediterrâneo. Pirataria, que tanto para cristãos e muçulmanos foi a dimensão do conflito entre os poderes opostos, atraíram aventureiros de todo o Mediterrâneo para as cidades costeiras e ilhas magrebinas. Até o final do século 18 a eficácia dos corsários de Trípoli há muito havia se deteriorado, mas sua reputação só foi suficiente para pedir a estados europeus para pagar o tributo extorquido pelo paxá para garantir a passagem segura de sua navegação através das águas da Tripolitânia. Navios mercantes norte-americanos, não cobertos pela proteção britânica, foram apreendidos por piratas berberes nos anos após a independência dos Estados Unidos, e equipes de americanos foram escravizados. Em 1799 os Estados Unidos concordaram em pagar US$ por ano em troca de uma promessa de corsários baseados em Trípoli não molestarem os navios americanos. Acordos semelhantes foram feitos no momento com os governantes de Marrocos, Argélia e Tunis.