O conflito teria ocorrido como consequência de uma disputa comercial pelo abastecimento do Condado de Lincoln, no Novo México, entre duas grandes facções de comerciantes e fazendeiros. De um lado Lawrence Murphy e seu sócio James Dolan, então controladores do mercado local. Em oposição a eles, o jovem pecuarista inglês John Tunstall e seu sócio, o advogado Alexander McSween, que então começavam um novo negócio em Lincoln, ameaçando o monopólio instituído por Murphy e Dolan. No auge das hostilidades, a disputa comercial transforma-se em conflito armado quando Tunstall é assassinado pelos homens de James Dolan em fevereiro de 1878.

Durante o conflito, James Dolan teve o apoio legal do xerife de Lincoln William J. Brady. Após a morte de Brady, Dolan apontou um de seus próprios homens, George Peppin, como novo o xerife da cidade. Além de seus próprios funcionários, Dolan teve o apoio da gangue The Boys de Jesse Evans, do grupo conhecido como Rio Grande Posse, liderados por John Kinney e dos Seven Rivers Warriors, uma gangue formada por membros de uma comunidade de pequenos fazendeiros da região de Seven Rivers. Alexander McSween, por outro lado, conseguiu que o Juiz de Paz John Wilson elegesse os homens de Tunstall como delegados para que fossem cumpridos mandados de prisão aos suspeitos da morte de Tunstall. Liderados por Richard Brewer, o grupo de vigilantes foi batizado durante seu juramento como Os Reguladores do Condado de Lincoln.