A guerra, desencadeada após a morte do imperador Carlos VI (1740), foi motivada pela ambição da Prússia, da Baviera e da Espanha. Frederico II apoderou-se da Silésia (1740-1741), ao mesmo tempo em que os franco-bávaros ocupavam a Boémia e a Alta Áustria. A Áustria, que garantira a aliança inglesa, cedeu a Silésia à Prússia (1742), concedendo, em seguida, a paz à Baviera, depois de a derrotar (1745). A França invadiu Flandres, garantindo o domínio dos Países Baixos pela vitória de Fontenoy, embora não tivesse conseguido conservar qualquer de suas conquistas no tratado de paz de Aquisgrão, que pôs fim ao conflito.