As funções dos governos civis têm vindo a decrescer desde a sua criação em meados do . No início tinham um competência alargada de representação do governo central e de coordenação de todos os serviços do Estado localizados no seu distrito. Atualmente funcionam na prática como uma simples delegação do Ministério da Administração Interna. Dentre as funções de um governo civil encontram-se a emissão de
passaportes, a segurança pública, a proteção civil e a gestão de processos eleitorais.