Malenkov nasceu em Orenburg, na Rússia imperial, numa família de oficiais militares. Entrou para o Exército Vermelho em 1919 e para o PCUS em abril de 1920. Durante sua carreira militar, trabalhou como comissário político. Após dar baixa do Exército Vermelho em 1921, Malenkov foi estudar na Escola Técnica Superior de Moscou. Formou-se em 1925 e, desde então, trabalhou para o Partido Comunista, onde se tornou um dos confidentes de Stalin. Junto com Lavrenti Béria, Malenkov ajudou Stalin durante os expurgos de 1936-1937. Mais tarde, tornou-se rival de Béria.

Malenkov foi indicado para o Politburo, mas só entrou para o órgão em 1946. Apesar de ter sido preterido por seus adversários Andrei Jdanov e Béria, ele logo voltou às graças com Stalin, especialmente após a derrocada de Jdanov. Em pouco tempo, Malenkov uniu forças com Béria e, juntos, fizeram com que aliados de Jdanov fossem expurgados e mandados para campos de trabalho forçado. Em 1952, Malenkov tornou-se membro do secretariado do PCUS. A morte de Stalin, no ano seguinte, alçou Malenkov brevemente ao posto mais alto da URSS e, com o apoio de Béria, ele chegou a ser Premier e primeiro-secretário do partido.