O significado da palavra Garðaríki costuma ser interpretado como "o reino das cidades", provavelmente referindo-se a uma série de fortes situados ao longo do rio Volkhov, começando com Lyubsha e Ladoga (ver Evolução da palavra Gord). Estes fortes tiveram que resistir ao Canato Cazar até o fim do século IX, e acabaram por desenvolver o primeiro Estado eslavo, conhecido como Rus' de Kiev.

Gardar tem a mesma raiz que o termo eslavo grad ou gord ("cidade"), e o inglês garden, "jardim". Garðr referia-se a uma muralha ou fortificação, e com o tempo passou a designar aquilo que estava envolto por eles (para a etimologia germânica deste último elemento, veja Reich).