Nasceu em Viena, em uma família de cientistas e professores acadêmicos, onde seu pai era professor de Botânica na Universidade de Viena. Quando jovem, escolheu a carreira de economista. Serviu na Primeira Guerra Mundial, e disse que a experiência na Guerra e seu desejo para evitar que ressurgissem os erros que levaram à guerra fizeram grande influência na sua carreira. Ele morou na Áustria, na Grã-Bretanha, nos EUA e na Alemanha, e se tornou um cidadão britânico em 1938. Em 1952 publicou um livro sobre a percepção sensorial, The Sensory Order, que passou a ser incluído entre as obras de maior relevo na psicologia. Gastou o maior tempo de sua carreira na London School of Economics (LSE), na Universidade de Chicago, e na Universidade de Freiburg.

Em 1984, ele foi apontado como membro do Order of the Companions of Honour, pela Rainha Elizabeth II, no conselho da Primeira Ministra Margaret Thatcher, pelos seus "serviços no estudo da economia". Ele foi o primeiro a receber o Hanns Martin Schleyer Prize, em 1984. Recebeu também a US Presidential Medal of Freedom do presidente George H. W. Bush, em 1991. Em 2011, seu artigo O Uso do Conhecimento na Sociedade foi selecionado como um dos 20 principais artigos publicados pela The American Economic Review durante seus primeiros 100 anos.