O roteiro de Frankie and Johnny foi adaptado por Terrence McNally de sua própria peça off-Broadway Frankie and Johnny in the Clair de Lune (1987), que contou com Kenneth Welsh e Kathy Bates. A alteração mais notável no filme foi a adição de vários personagens de apoio e vários locais; na peça original, apenas os dois personagens de mesmo nome aparecem no palco, e todo o drama ocorreu em um apartamento.

O título é uma referência à canção tradicional americana popular "Frankie and Johnny", publicado pela primeira vez em 1904, que conta a história de uma mulher que encontra o seu homem fazendo amor com outra mulher e atira nele o matando.