Os volumes das nuvens variam de cem metros cúbicos a mais de mil quilômetros cúbicos, e os maiores podem viajar por centenas de quilômetros, embora nenhum nessa escala tenha ocorrido em cem mil anos. A maioria dos fluxos são ao redor de um a dez quilômetros cúbicos e viajam por vários quilômetros. Os fluxos normalmente consistem em duas partes - o fluxo acompanha o chão e contém pedras grossas grandes e lança fragmentos, enquanto outras partes da nuvem de cinza saem por cima da nuvem mais intensa por causa da turbulência entre o fluxo e o ar sobrejacente.

Enquanto movendo-se, a energia cinética das pedras aplainam árvores e edifícios em seu caminho. Os gases quentes e a velocidade alta são letais. Por exemplo, os povoados de Pompeia e Herculano na Itália famosamente foram engolfados por eles no ano de 79 d.C com grande perda de vidas e em junho 1997 fluxos mataram 20 pessoas na ilha de Caraíbas de Montserrat.