O nome, abreviado geralmente para Exército Vermelho, faz referência à cor vermelha, símbolo do socialismo, e ao sangue derramado pela classe operária em sua luta contra o capitalismo. Apesar de o Exército Vermelho ter sido transformado oficialmente no Exército Soviético em 1946, o termo Exército Vermelho é de uso comum no Ocidente para se referir a todas as Forças Armadas da União Soviética ao longo de sua história. Cresceu muito na década de 1940, tornando-se um dos maiores e mais poderosos exércitos da história militar.

O Exército Vermelho é amplamente creditado como sendo a força decisiva na vitória dos Aliados na Segunda Guerra Mundial, que derrotou cerca de 80% das forças armadas alemãs, a Wehrmacht e grande parte da Waffen-SS na Frente Oriental.