O romance apresenta a mentalidade da época da Restauração e, como Um Conto de Natal de Dickens ou O Avarento de Molière, desenvolve o tema da avareza exacerbada. Aborda também a paixão despertada em uma jovem provinciana de 23 anos, que vive com seus pais em Saumur, às margens do Loire, por seu primo parisiense e aristocrático, que veio àquela cidade por recomendação de seu pai, que logo em seguida se suicidou devido às suas dívidas.

A jovem, que dá nome ao livro, é filha de um rico e avarento vinhateiro que fora toneleiro antes de iniciar sua fortuna com auxílio da herança de sua esposa ao se casar. As famílias mais distintas da região disputam sua mão para se apossarem da fortuna, mas a chegada do primo parisiense, Charles Grandet, modifica totalmente a situação, pois, a partir de então, Eugênia sofre as maiores provações por causa dele, a começar pela opinião do pai, contrária ao matrimônio entre os dois. A ingênua jovem padece de uma paixão que "dificilmente está à altura do amado".