Após a liberação, Emotions recebeu opiniões mistas dos críticos de música contemporânea. O álbum estreou no número quatro na Billboard 200, surpreendendo muitos críticos após o sucesso do álbum de estreia de Carey, que passou 11 semanas no topo do ranking. Apesar de ter vendido muito menos do que Mariah Carey, Emotions foi certificado com platina quádrupla pela Recording Industry Association of America (RIAA), denotando embarques de mais de quatro milhões de cópias em todo o país, com vendas reais estimadas em 3.584.000 cópias. Emotions alcançou um sucesso moderado fora dos Estados Unidos, entrando no top dez na Austrália, Canadá, Holanda, França, Nova Zelândia, Noruega e Reino Unido. Seu sucesso no Japão foi forte, vendendo mais de um milhão de cópias no país. A partir de 2008, a Sony estimou as vendas mundiais de Emotions em mais de 9,8 milhões de cópias.

Três singles comerciais foram lançados do álbum. A faixa-título, canção que lidera o álbum, tornou-se o quinto primeiro lugar de Carey no Billboard Hot 100, fazendo dela a única artista na história a ter os seus cinco primeiros singles no topo da lista. Além disso, tornou-se terceiro single de Carey a chegar também no topo do Canadá, e chegou ao top dez da França, Holanda e Nova Zelândia. "Can't Let Go" foi lançado como segundo single de Emotions em 23 de outubro de 1991. Devido à remoção das cópias do single das lojas feita pela própria Columbia, numa tentativa de impulsionar as vendas do álbum, "Can't Let Go" não se tornou seu sexto primeiro lugar nos EUA, chegando ao número dois. O sucesso europeu e mundial foi muito limitado, atingindo o top vinte apenas no Canadá e Reino Unido. Da mesma forma, "Make It Happen" chegou ao número cinco nos EUA, e alcançou posições fracas nos gráficos internacionais, levando a Columbia a encerrar a promoção do álbum.