Nascida em
Paddington, Londres, filha do ator britânico Erick Thompson e da atriz escocesa Phyllida Law, ela é irmã da atriz Sophie Thompson. Emma foi educada na Camden School for Girls e Newnham College,
University of Cambridge, onde ela tornou-se o primeiro membro feminino da trupe
Footlights. Depois de aparecer em muitos programas de comédia, ela alcançou a fama em 1987 em duas séries de TV da
BBC,
Tutti Frutti e
Fortunes of War, ganhando o por seu trabalho em ambos. Seu primeiro papel em filmes foi a antagônica Jeff Goldblum em 1989, na comédia romântica
The Tall Guy, e no começo da década de 1990 ela frequentemente colaborou com seu então marido
Kenneth Branagh, ator e diretor, aparecendo juntos nos palcos em
A Midsummer Night's Dream e
King Lear e em filmes como
Dead Again (1991),
Peter's Friends (1992) e
Much Ado About Nothing (1993).