Os Elfos são descritos como altos e belos, parecidos com os
Valar (espécie de
anjos), só que menores em estatura e poder, e são imortais, pelos menos enquanto o Mundo, chamado
Arda, existir. Não envelhecem nem adoecem, e se forem mortalmente feridos ou se sofrerem um grande desgosto seu corpo morre, mas seu espírito sobrevive sendo então enviado para as
Mansões de Mandos onde permanece até poder reencarnar, em um corpo idêntico e com as mesmas lembranças. Um direito que os elfos têm é o de ir, se assim desejarem, para
Valinor, no continente sagrado de
Aman, destino esse vedado aos mortais.
Os primeiros elfos teriam surgido em , no extremo Leste da Terra Média, longas Eras antes da ascensão do Sol ou da Lua, no tempo em que as
Duas Árvores ainda brilhavam. Foram inicialmente vistos por
Oromë, mas viram primeiro as estrelas e por isso reverenciam Elentári acima de todos os outros
Valar. Convidados pelos
Valar a juntarem-se-lhes no
Reino Abençoado, os elfos empreenderam um longa viagem desde Cuiviénen até à costa oeste da Terra-média.