McCain foi escolhido o candidato republicano em março de 2008, enquanto que a candidatura democrata foi marcada por uma disputa acirrada entre Obama e a senadora
Hillary Clinton, sendo Obama escolhido apenas no início de junho. As campanhas focaram bastante na
Guerra do Iraque e na impopularidade do então presidente
George W. Bush, porém os candidatos também centraram-se em questões internas, que ganhavam um destaque cada vez maior a medida que iniciava-se a
Grande Recessão, devido à crise financeira de 2008.