Publicado pela primeira vez na especificação da
interface binária de aplicação do
System V, e mais tarde no Padrão de ferramentas de interface, foi rapidamente aceito entre diferentes desenvolvedores de sistemas
Unix. Em 1999, foi escolhido como padrão de arquivo binário para os sistemas Unix e
similares ao Unix pelo projeto 86open.
Actualmente, o formato ELF já substituiu outros formatos de execução mais antigos, tais como
a.out e COFF nos sistemas operacionais
Linux,
Solaris,
IRIX,
FreeBSD,
NetBSD, e
OpenBSD. O sistema operacional
DragonFly BSD foi ramificado em FreeBSD após a mudança para o ELF. Por causa de outros tipos de formato proprietários, e da plataforma específica, ou menos extensível do que o ELF, alguns usuários defendem que o ELF tem uma melhor qualidade que outros formatos, onde os outros formatos podem o considerar-se um competidor destes. O ELF é também usado nas versões
Itanium do
OpenVMS, um sistema operacional não baseado no UNIX, além de substituir o
Portable Executable no
BeOS Revisão 4 e mais tarde na
computadores baseados em x86 (computadores
PPC mantêm como
Preferred Executable Format, nunca usando as Portable Executable), que não são também baseadas no UNIX. Os consoles
PlayStation Portable,
PlayStation 2 e
PlayStation 3 também usam o ELF como seu formato de execução.