Durkheim também estava profundamente preocupado com a aceitação da sociologia como
ciência legítima. Aperfeiçoou o
positivismo originalmente estabelecido por
Auguste Comte, promovendo o que poderia ser considerado como uma forma de
realismo epistemológico, assim como a utilização do
método hipotético-dedutivo na ciência social. Para ele, a sociologia era a ciência das instituições, caso no qual este termo é entendido em seu sentido mais amplo como as "crenças e modos de comportamento instituídos pela coletividade" e que tem, como objetivo, descobrir
fatos sociais estruturais. Foi um grande defensor do
funcionalismo estrutural, uma perspectiva fundamental tanto em sociologia e
antropologia. Em sua opinião, a ciência social deve ser puramente
holística, ou sejaː a sociologia deve estudar os fenômenos atribuídos à sociedade em geral, em vez de se limitar às ações específicas dos indivíduos.