Em 25 de dezembro de
1497, o navegador português
Vasco da Gama, a caminho da
Índia, aportou num porto natural da costa leste africana e o batizou de "Natal", por estar na época da
Quadra Natalícia. Além de ser um centro turístico, o seu porto é o maior de toda a África (entre os portos generalistas) e aloja o maior terminal de contentores de todo o
Hemisfério Sul, bem como um substancial sector industrial. O poeta e escritor português
Fernando Pessoa passou a maior parte de sua juventude na cidade, no período de
1895 a
1905, antes de regressar definitivamente a
Portugal.
Atualmente, a cidade é o porto mais movimentado do continente e um destino turístico popular. O Golden Mile, desenvolvido como um destino turístico de boas-vindas na década de
1970, bem como Durban em geral, oferecem atrações turísticas amplas, especialmente para as pessoas em férias provenientes de
Joanesburgo. Perdeu o seu posto de procura por turistas internacionais para a
Cidade do Cabo na década de
1990, mas permanece mais popular entre os turistas domésticos. A cidade é também uma porta de entrada para os parques nacionais e locais históricos de
Zululândia e do
Drakensberg.