Rumsfeld estudou na Universidade de Princeton, se formando em 1954 em ciência política. Ele serviu na marinha por três anos e então fez campanha para deputado federal por Illinois, vencendo em 1963 aos trinta anos de idade. Na Câmara dos Representantes, foi um dos patrocinadores do Ato de Liberdade de Informação. Rumsfeld aceitou relutantemente em 1969 a nomeação do presidente Richard Nixon para ser o diretor do Escritório de Oportunidades Econômicas. Depois disso ele foi nomeado representante dos Estados Unidos na OTAN. Em 1974 foi chamado de volta para Washington, D.C. a fim de ocupar o cargo de Chefe de Gabinete de Gerald Ford, pedindo para o presidente vetar uma expansão do seu Ato de Liberdade de Informação. Rumsfeld foi então nomeado por Ford como Secretário de Defesa.

Ford perdeu as eleições de 1976 e Rumsfeld voltou para a vida particular, sendo nomeado presidente da corporação farmacêutica G. D. Searle & Company, tempo em que conseguiu a legalização do aspartame. Posteriormente foi nomeado presidente da General Instrument de 1990 a 1993, e da Gilead Sciences entre 1997 e 2001.