A missão
Deep Space 2, lançada em janeiro de
1999 como parte do
New Millennium Program da
NASA, consistia em duas
sondas em miniatura altamente avançadas enviadas a
Marte. Pretendia-se que fossem as primeiras espaçonaves a penetrar a superfície de outro planeta. As sondas DS2 foram também os primeiros módulos de pouso a usar somente um
aeroshell, não possuindo
pára-quedas ou
retrofoguetes para reduzir a velocidade de impacto.
Cada sonda pesava apenas 2,4 kg (5,3
libras) e era encapsulada num
aeroshell de proteção. Elas viajaram até Marte dentro de outra espaçonave, a
Mars Polar Lander. Ao sobrevoar a região polar sul de Marte em
3 de dezembro de
1999, os escudos do tamanho de uma bola de
basquete seriam liberados da nave-mãe, projetando-se através da atmosfera e impactando a superfície do planeta a uma velocidade de mais de 644
km/h. No impacto, cada escudo devia despedaçar-se e a sonda, do tamanho de uma
toronja, deveria perfurar o solo e dividir-se em duas partes. A parte inferior, chamada de "corpo anterior" penetraria cerca de 0,6
metros no solo; a parte superior da sonda, ou "corpo posterior", permaneceria na superfície para transmitir dados via
rádio para a espaçonave
Mars Global Surveyor em órbita de Marte, que então retransmitiria as informações para a Terra. As duas partes da sonda permaneceriam conectados por um cabo de dados.