A diferença entre os data são baseadas em modelos matemáticos distintos da forma e dimensões da Terra e do fator adicional da projeção, seja por razões históricas, seja para garantir uma representação gráfica mais proporcionada; tomando como exemplo o Japão, onde usam um ponto da projeção que não está no centro da terra, mas em algum lugar sob o Japão, isto permite numa menor distorção numa projeção de uma esfera sobre plano quando o Japão é representado, mas no entanto o uso dessa projeção para os Estados Unidos resultaria em um mapa muito estranho.

A importância do datum prende-se à necessidade de projetar um corpo curvo e a 3 dimensões (a Terra), num plano a duas dimensões mantendo no entanto os cruzamentos em ângulos retos dos meridianos e paralelos (o mapa). A primeira abordagem de sucesso foi a famosa projeção de Mercator, em que a Terra é transformada num cilindro que toca a terra na linha do equador (latitude 0º 0' 0"). Posteriormente surgiram outras em que um cone intercepta a Terra em duas latitudes com pontos acima do pólo, e outra ainda é um cilindro tocando na Terra numa determinada latitude ou longitude. Todas estas projeções criam representações gráficas diferentes, ou seja, data diferentes.